Orden del Almirante: Tácticas Navales en la Era de la Vela es una simulación de enfrentamientos navales entre barcos de línea y fragatas en la Era de la Vela de Combate. El juego se centra en las guerras entre Gran Bretaña y Francia y sus aliados en los años 1775 a 1815. Cada jugador asume el papel de un almirante, comandante o capitán cuyo mando puede incluir un solo barco o incluso una flota de 20 o más buques. El juego principal ("Edición 74") tiene siete escenarios para elegir, desde un pequeño, rápido y furioso encuentro entre dos fragatas hasta una acción estratégica en la que participan un total de 35 buques de línea.

Un turno de juego equivale a una guardia de una hora en el día de la batalla. En cada turno, los jugadores jugarán cartas para ejecutar maniobras de navegación, como virar, llevar o cambiar la configuración de las velas, con el fin de poner sus barcos en posición para realizar devastadores flancos o incluso rastrillos sobre los buques enemigos.

En los enfrentamientos más grandes, los barcos se agrupan en escuadras y suelen formar una “Línea de Batalla”, una formación que proporciona al comandante el mayor control sobre su flota. Utilizando las cartas de Orden del Almirante, los jugadores dan órdenes generales a sus escuadrones, que van desde "Formar una línea de quilla" y "Llevar a cabo una sucesión" hasta "Prepararse para una acción cercana". Mantener los barcos en formación y desplegar eficazmente la flota en el fragor de la batalla, conservando al mismo tiempo la iniciativa, es el principal reto para un comandante.

Ocasionalmente, los barcos se enfrentarán en un combate cuerpo a cuerpo brutalmente destructivo. En estas situaciones, el juego se adentra en la acción: Utilizando un conjunto de cartas de "Acción cuerpo a cuerpo", los jugadores pueden emplear granadas, carronadas y tiradores para destruir la cubierta superior de la nave contraria. Mediante un uso inteligente de los garfios y las tripulaciones de abordaje es posible superar las defensas del enemigo para tomar el barco como premio final.

Todos los escenarios pueden ser jugados por dos jugadores, pero la mayoría también ofrecen la opción de dividir el mando entre dos jugadores por bando en el juego base o cuatro jugadores utilizando la expansión Trafalgar. El tiempo de juego depende del escenario. Mientras que un enfrentamiento entre dos fragatas no debería durar más de dos horas, luchar en toda la Batalla de Trafalgar ocupará un fin de semana.

El juego se produce en una pequeña edición limitada y viene en una caja encuadernada en lino hecha a mano, incluyendo una caja de presentación de madera con 74 (o 60) modelos de barcos de madera hechos a mano. Cada barco viene con mástiles desmontables y nombres de barcos grabados en cada lado.