En Archipiélago, los jugadores son potencias europeas del Renacimiento que compiten en la exploración de un archipiélago del Pacífico o del Caribe. Explorarán territorios, cosecharán recursos, utilizarán esos recursos en mercados tanto internos (para su uso y el de los nativos) como externos (para venderlos en Europa), construirán mercados, puertos, ciudades y templos, y negociarán entre ellos (y quizá se traicionen) – todo ello para completar sus objetivos secretos. También tendrán que adivinar el objetivo secreto de los otros jugadores para poder beneficiarse de ellos.

Pero los jugadores también tienen que tener cuidado con los nativos; si los hacen demasiado infelices o si hay demasiados desocupados, podrían rebelarse y declarar la independencia. Según el autor, lo que ha intentado crear es un juego "alemán" de colocación de trabajadores en la economía, pero sin las dos cosas que no le gustan de ellos: la temática superficial y la falta de interacción. De hecho, este juego incluye un tema muy presente y mucha negociación y posibles puñaladas por la espalda.

El juego incluye tres conjuntos de objetivos, lo que permite a los jugadores elegir entre una partida corta, media y larga. También es posible jugar en solitario con una expansión.

EN FRANCÉS
Archipelago retrace l’ère majestuoso de la déctica de los archipiélagos à a través del globo de 1492 (déctica de las Antillas por Christophe Colomb) jusqu’à 1797 (colonización de Tahití).
Cada jugador encarna a un explorador y su equipo, mandados por una nación europea para explorar, colonizar y explotar los archipiélagos. Estas misiones son censéales y se llevan a cabo de forma diplomática, atendiendo tanto a las necesidades de la población local como a las demandas régicas del continente. Por lo tanto, hay que respetar el archipiélago y a sus autóctonos, a menos que los nacionales se vuelvan locos y acaben en una guerra de independencia. Los límites entre expansionismo y humanismo, convivencia y respeto de los valores locales, transmisión de conocimientos e industrialización, no son siempre fáciles de encontrar. El equilibrio del archipiélago depende, por tanto, de la voluntad que tenga cada uno de hacer de estas colonias algo sano y productivo, o, por el contrario, de explotar de forma atroz los recursos y a los nativos para acabar en el caos y en la ruina.
Para completar las cosas, entre ustedes se esconde un indégena o un pacifista. Tanto uno como otro intentarán mantener la balanza respectivamente hacia la violencia o hacia la paz.