Se dice que el juego de Canasta se originó en Montevideo, Uruguay, alrededor de 1940. Desde allí se extendió a Argentina, a los EE.UU. y a todo el mundo. Estaba muy de moda en los años 50, amenazando por un tiempo con desplazar a Contract Bridge como el principal juego de cartas.

Las reglas se estandarizaron en Norteamérica alrededor de 1950 y fue esta versión del juego la que ganó popularidad mundial. En muchos países, Canasta todavía se juega más o menos en su forma original, a veces junto con un número de variaciones. En Norteamérica, sin embargo, el juego de Canasta ha continuado desarrollándose, y la versión ahora favorecida por muchos jugadores americanos, llamada Canasta Americana Moderna, es muy diferente del juego clásico.

Canasta es generalmente aceptado como el mejor para cuatro jugadores, jugando en parejas. Sin embargo, hay versiones jugables para dos, tres o seis jugadores.

Canasta es un juego de cartas estándar modificado por la adición de dos barajas juntas y la adición de los cuatro comodines.