Cartagena toma como tema la famosa fuga de la fortaleza de Cartagena dirigida por piratas en 1672. Cada jugador tiene un grupo de seis piratas, y quiere ser el primero en tener a los seis escapando por el tortuoso pasaje subterráneo que conecta la fortaleza con el puerto, donde un balandro los espera.

Para mover a un pirata, necesitas jugar una carta de tu mano. Cada carta lleva uno de los seis símbolos (daga, sombrero pirata, etc.), y cuando juegas una carta, mueves a uno de tus piratas hacia el siguiente símbolo coincidente en el túnel, saltando por encima de los símbolos coincidentes donde ya se encuentra otro pirata. Sin embargo, la única forma de conseguir más cartas es retroceder; más concretamente, mueves a uno de tus piratas hacia atrás hasta el primer espacio que contenga uno o dos piratas, robando una o dos cartas después de hacerlo. En cada turno, realiza de 1 a 3 acciones, ya sea avanzando o retrocediendo o ambas.

Cuando mueve un pirata al final de la pista, salta al balandro donde debe esperar a los otros piratas de su tripulación. Con cada paso hacia la victoria, sin embargo, tienes cada vez menos piratas para mover cada turno, posiblemente encerrándote en acciones que no quieres, así que asegúrate de planear con antelación y no te dejes las manos vacías!