En Citadels, los jugadores asumen nuevos papeles en cada ronda para representar a los personajes que contratan para ayudarles a adquirir oro y construir edificios. El juego termina al final de una ronda en la que un jugador erige su octavo edificio. Los jugadores cuentan entonces sus puntos, y el jugador con la puntuación más alta gana.

Los jugadores empiezan con un número de cartas de construcción en su mano; los edificios vienen en cinco colores, con los edificios púrpuras típicamente teniendo una habilidad especial y los otros edificios de color proporcionando un beneficio cuando juegas con personajes particulares. Al comienzo de cada ronda, el jugador que fue rey en la ronda anterior descarta una de las ocho cartas de personaje al azar, elige una, luego pasa las cartas al siguiente jugador, etc. hasta que cada jugador haya elegido un personaje en secreto. Cada personaje tiene una habilidad especial, y la utilidad de cualquier personaje depende de su situación, y la de sus oponentes. Los personajes entonces llevan a cabo sus acciones en orden numérico: el asesino eliminando a otro personaje para la ronda, el ladrón robando todo el oro de otro personaje, el mago intercambiando cartas de construcción con otro jugador, el señor de la guerra opcionalmente destruye un edificio en juego, y así sucesivamente.

En un turno, un jugador gana dos o más oro (o roba dos cartas de construcción y luego se descarta una), luego opcionalmente construye un edificio (o hasta tres si juega el arquitecto esta ronda). Los edificios cuestan oro igual al número de símbolos en ellos, y cada edificio vale un cierto número de puntos. Además de los puntos de los edificios, al final del juego un jugador obtiene puntos extra por tener ocho edificios o edificios de los cinco colores.

Las Ciudadelas de la expansión: La Ciudad Oscura fue inicialmente lanzada como un ítem separado, pero la segunda edición del juego de Hans im Glück (empacado en una caja de lata) y la tercera edición de Fantasy Flight Games incluyó esta expansión y puede ser reconocida por su caja rectangular (no cuadrada). Con Ciudad Oscura, Citadels soporta un máximo de ocho jugadores.