La civilización es un juego de habilidad para 2 a 7 jugadores. Cubre el desarrollo de las civilizaciones antiguas desde la invención de la agricultura c. 8000 A.C. hasta la aparición de Roma a mediados del siglo III A.C. Cada jugador dirige a una nación de pueblos sobre un tablero de mapas del Mediterráneo Oriental y el Cercano Oriente mientras intentan labrarse un hueco para sí mismos y su cultura.

Aunque las batallas y la estrategia territorial son importantes, este no es un juego de guerra porque no se gana por batalla o conquista. En cambio, el objeto del juego es obtener un nivel de avance general que implique factores culturales, económicos y políticos, de modo que los conflictos que surjan sean el resultado de la rivalidad y la escasez de tierras, más que del deseo de eliminar a otros jugadores. Nómada y agricultor, guerrero y comerciante, artesano y ciudadano, todos tienen un papel esencial que desempeñar en el desarrollo de la civilización. Es el jugador que más eficazmente cambia el énfasis entre estas diversas perspectivas el que logrará el mejor equilibrio y ganará.

(de la Introducción al libro de reglas de la edición de Avalon Hill)

Este juego tiene un gran número de seguidores y está ampliamente considerado como uno de los mejores juegos sobre las civilizaciones antiguas. Cada jugador asume el papel de líder de una civilización antigua, como los ilirios o los babilonios. Su tarea es guiar a su gente a través de los tiempos expandiendo su imperio y usando sus ganancias para financiar nuevos avances tecnológicos, como la alfabetización, la metalurgia o la ley. Los avances ayudan a tu civilización a afrontar mejor sus problemas y a traer nuevos avances.

Civilization se considera el primer juego que incorpora un "árbol de tecnología," permitiendo a los jugadores ganar ciertos objetos y habilidades sólo después de que otros objetos particulares hayan sido obtenidos. Este influyente mecanismo ha sido adoptado por innumerables juegos de mesa, juegos de cartas y juegos de computadora.