Skull King es un juego de bazas similar a 'Oh Hell!', 'Wizard', 'Euchre' y 'Spades', en el que los jugadores tienen que decir cuántas bazas creen que van a ganar en cada ronda. Un elemento único de este juego es que las pujas se realizan de forma simultánea, lo que da lugar a rondas en las que a veces se sobrepasa o no se apuesta. Como los jugadores deben ganar el número exacto de bazas que ofrecen para ganar puntos, ganar demasiadas bazas es tan malo como ganar muy pocas y esto lleva a una intensa competición en la que perder una baza puede ser tan emocionante como ganarla.

El Rey Calavera utiliza una baraja de 66 cartas que consta de cinco cartas de Fuga, cuatro palos numerados del 1 al 13, cinco cartas de Pirata, una carta de Tigresa y una carta de Rey Calavera. El juego dura diez rondas, y en cada ronda se reparten a cada jugador tantas cartas como el número de la ronda. Todos los jugadores apuestan simultáneamente por el número de bazas que creen que se llevarán manteniendo un puño y a la cuenta de tres revelando un determinado número de dedos (o posiblemente un puño cerrado para una apuesta de cero bazas).

Se aplican las reglas estándar para el juego de las cartas, con un jugador que empieza con una carta y los otros jugadores siguen su ejemplo, si es posible, y juegan otra cosa si no; sin embargo, un jugador siempre puede elegir jugar una de las cartas especiales, no numeradas — y el poder de esas cartas puede permitirte ganar una baza que de otra manera se habría escapado. En detalle, el palo negro de Jolly Roger triunfa sobre los otros tres palos, una Sirena triunfa sobre todas las cartas numeradas, un Pirata triunfa sobre la Sirena, y el Rey Calavera triunfa sobre todo — excepto si aparece en la misma baza con una Sirena, en cuyo caso ella lo captura y gana en su lugar. Una carta de fuga pierde ante cualquier otra carta, y la carta de la Tigresa sirve como carta de pirata o de fuga, según desee el jugador. Quien gane una baza lleva la delantera en la siguiente.

Si un jugador hace su puja exactamente, se anota 20 puntos por baza; si recoge más o menos bazas, pierde 10 puntos por baza que le falte. Si un jugador hace una oferta de cero bazas, gana puntos iguales a diez veces el número de la ronda actual — pero si se lleva aunque sea una sola baza, pierde en cambio esta cantidad de puntos. Si un jugador coge piratas con el Rey Calavera, o el Rey con una sirena, gana puntos extra. Quien tenga más puntos después de diez rondas gana.