Space Empires es un juego en la mejor tradición de los juegos espaciales 4X - eXplorar, eXpandir, eXplotar y eXterminar. Cada jugador construye un imperio espacial y lo utiliza para conquistar a los demás jugadores. La exploración en el mapa montado es sencilla para los jugadores (y peligrosa para sus naves), revelando diferentes terrenos espaciales que afectan al movimiento y al combate.

Space Empires fue desarrollado para mantener una temática rica sin reglas demasiado complicadas. El juego incluye portaaviones y cazas, minas, camuflaje, un árbol tecnológico muy amplio, quince clases de naves, navegación mercante, colonización, minería, terraformación, bases, astilleros, agujeros negros, puntos de warp y alienígenas no jugadores. Sin embargo, las reglas son cortas e intuitivas: Las reglas básicas tienen 8 páginas y aumentan a 11 cuando se incluyen las reglas avanzadas.