Tzolkin: El Calendario Maya presenta una nueva mecánica de juego: la colocación dinámica de trabajadores. Los jugadores que representan a diferentes tribus mayas colocan sus trabajadores en gigantescos engranajes conectados, y a medida que los engranajes giran llevan a los trabajadores a diferentes puntos de acción.

Durante un turno, los jugadores pueden (a) colocar uno o más trabajadores en el punto visible más bajo de los engranajes o (b) recoger uno o más trabajadores. Al colocar los trabajadores, deben pagar el maíz, que se utiliza como moneda en el juego. Cuando recogen un trabajador, realizan ciertas acciones dependiendo de la posición del trabajador. Las acciones situadas "más adelante" en los engranajes son más valiosas, así que es conveniente dejar que el tiempo trabaje para ti – pero los jugadores no pueden saltarse su turno; si tienen todos sus trabajadores en los engranajes, tienen que recoger algunos. 

El juego termina después de una revolución completa del engranaje central de Tzolkin. Hay muchos caminos hacia la victoria. Complacer a los dioses colocando calaveras de cristal en cuevas profundas o construir muchos templos son sólo dos de esos muchos caminos...